汗牛充栋，一词出自《庄子·逍遥游》：“积水为山，积善为德。积土成山，风雨兴焉；积善成德，神明感焉。骐骥一跃，不能十步；驽马十驾，功在不舍。锲而舍之，朽木不折；锲而不舍，金石可镂。蚓无爪牙之利，筋骨之强，上食埃土，下饮黄泉，用心一也。蝸行千里，不以进退为忧；策无光彩，不以服人为期。君子居则观其象而玩其辞，动则观其变而玩其威。凡民不可与游也。”
可见，汉牛充栋的意思是像牛一样堆积物品如此之多以至于快要堆满了整个场地，形容物品非常丰富，具有很高的价值。
现今用于文学、艺术、历史等领域，也可以解释为指内容丰富、价值高、引人入胜。汉牛充栋，富有形象化的比喻，凸显出既有丰富性、又有卓越性。
