众所周知，在人类历史的早期，还没有一系列标准的地理名称，人们使用的多是当地方言和经验，由于交流不便，相互之间往往难以准确理解。地理名称解决了人类交流的重要障碍，它们是人类社会发展的重要组成部分。
最早提出地理名称的书是《山海经》。《山海经》成书于齐国时期，全书涉及天文、地理、自然物质、历史人物、周礼等方方面面，是中国最早的一部文献性地理百科全书。它记载了中国古代神话传说和瑰丽的地理知识，是代表中国古代最高地理水平的百科全书。在它的分类中，地理部分占据了相当重要的地位，书中地名异域异俗，周而复始，被人们誉为“地理百科全书”。书中地理章节的内容，主要分为三类：天山之北，河济之南，海外世界。这三类内容不但直接反映了中国古代的地理知识，也与中国古代人的认知、文化内涵等紧密联系。
